人类饮食保健演变是一个漫长的历史过程，最初只是依经验探索实践，尚没有系统的科学的理论指导。“神农尝百草”客观反映了中国古代人类早期的饮食保健探索过程。《史记·补三皇本记》云：“神农氏以赭鞭鞭草木,始尝百草,始有医药”，这说明药物是古代劳动人民在“尝”(即饮食活动)的过程中发现的；另一方面也说明了古人在医药发明之前就知道利用饮食的宜忌来避免疾病，保持健康，所谓“知所避就”。人类早期的医药活动也包括饮食保健活动。人类结束茹毛饮血、生吞活嚼的原始饮食生活，从生食过渡到熟食是饮食保健的一大飞跃。谯周《古史考》云“太古之初，人吮露精，食草木实，穴居野处。山居则食鸟兽，衣其羽皮，饮血茹毛；近水则食鱼鳖螺脯，未有火化，腥臊多害胃肠。于是圣人造作钻燧出火，教民熟食，民人大悦，号曰燧人”。就揭示了这一史实。至于之所以“民人大悦”，是因为熟食给人民带来了更多的营养与健康。
随着人类社会的发展，生产力水平的提高，食物资源的丰富，饮食保健的作用逐渐被发现，乃至把某些养生治病和毒副作用比较强的食物从人类食物群中分列出来，成为专门防治疾病用的药物，这既是饮食保健的萌芽，也是药物的起源过程。故素有“药食同源“之说。《吕氏春秋·本味》中有“阳朴之姜，招摇之桂”之记载。姜桂既是烹调中的调味品，又是发汗解表的常用药物。更早期的《山海经》中，即记载了桂、杞（枸杞）、辛（细辛）、椒、芍药、门冬、术、薯芋（山药）等药食两用之品或厨房调味之剂。而这些，也正是今天临床常用的中药之剂。不少史书中都记载了中商之时精于烹饪的大臣伊尹，“以亚圣之才，以为汤液”，开创了亦食亦药的先河。而这一传统，至今仍在岭南等地的“煲汤”中很好地保存着。因此，可以肯定地说治疗经验的积累与饮食烹饪的经验密切相关。（何裕民《走出巫术丛林的中医》）。饮食营养，也催生了医疗保健。