道 祖
道祖为中国春秋战国时道家学派的创始人老子，道教尊其为道祖—太上老君—道德天尊。太上老君最初为春秋时的楚国人，姓李，名耳，字聃，周守藏室史，“生而白首，故曰老子”见司马迁《史记·老子传》。但司马迁当时对老子的身名事迹也不太清楚，故而又说：“或曰：老莱子，亦楚人也，著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。”又以为周太史儋，或“即老子，或非也，世莫知其然否”、“盖老子百有六十余岁，或二百余岁，以其修道而养寿也。”而到西汉初年老子已成为“神龙见首不见尾”的传奇人物了。后见周室衰微，于平王三十三年 (前737)十二月二十五日辞职而去，青牛薄辇，西出函谷关，因关令尹喜请求教诲，留《道德五千言》后，莫知所终。秦汉以来，老子逐渐被神化。东汉明帝、章帝之际 (58—88年)，益州太守王阜作《老子圣母碑》，将老子神化为先天地生的神人，并与“道”相等同，“老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元”。顺帝时(126—144年)，张陵在巴蜀创立五斗米道，即奉老子为道祖，尊《道德五千言》为主要经典，并宣称：“一者道也”，“一散形为气，聚则为太上老君”见张道陵《老子想尔注》。首次在道书中出现了太上老君的名称。至此，老子被尊为道教的始祖，长期受到了世人的尊奉。延熹(158—167年)八年(165年)，陈相边昭《老子铭》云：“老子为周守藏室史，当幽王时三川实震，以夏殷之季阴阳之事，鉴喻时王。孔子以周灵王廿年生，到景王十年，年十有七，学礼于老聃。世类好道者触类而长之，以老子离合于混沌之气，与三光为终始，观天作谶，降升斗星，随日九变，与时消息，规矩三光，四灵在旁，存想丹田，太一紫房，道成化身，蝉锐度世。自牺农以来，世为圣者作师。”这一年(165年)汉桓帝使中常侍管霸之苦县，祠老子；次年(166年)祠老子于濯龙宫见《后汉书·桓帝纪》。襄楷于延熹中上书云：“又闻宫中立黄、老浮图之祠，或言老子入夷狄为浮图”见《后汉书·襄楷传》。又据《后汉书·西域传》记载：“后桓帝好神，数祀浮图、老子，百姓稍有奉者，后遂转盛。”可见当时老子已成为神而被世人所崇祀。
关于老君的仙迹道经中亦有诸多记载。《魏书·释老志》曰：“道之厚，出于老子。其自言也。先天地生，以资万类。上处玉京，为神王之宗；下在紫微，为飞仙之主。授轩辕于峨嵋，教帝喾于牧德，大禹闻长生之诀，尹喜受道德之旨。好异者往往而尊之。”
晋葛洪《抱朴子》称他：额有三理，足有八卦，身长九尺，耳垂齐肩，穿五色云衣，住金楼玉堂，以神龟为库，青龙、白虎、朱雀、玄武随行四周，头上雷声隆隆，电光闪闪，气宇昂轩，威风凛凛。《神仙传》卷一中则称：老君者，名重耳，字伯阳。其母感大流星而有娠，虽受气天然，见于李家，犹以李为姓；或言老君先天地生，或云天之精魄，盖神灵之属；或云母怀七十二年乃生，生时剖母左掖而出，生而能言，指李树曰：“以此为我姓。”或云初三皇时为万法天师；上三皇时为玄中法师；中三皇时为盘古先生；下三皇时为金阙帝君；伏羲时为郁华子，号曰温爽子；神农时为九灵老子，号曰春成子；祝融时为广寿子；黄帝时为广成子，号曰天老；颛顼时为赤精子；帝喾时为禄图子，号曰真子；帝尧时为务成子，号曰茂成子；帝舜时为尹寿子，号曰廓叔子；夏禹时为真行子，号曰李耳，一名禹师；殷汤时为锡则子，号曰斯宫；文王时为文道先生，号曰先生国柱下吏，一云守藏史；武王时，号曰卫成子；成王时，号曰成子；元康五年，化入妇人腹中，托母姓李名聃字伯阳；或云在越为范蠡；在齐为鸱夷子；在吴为陶未公；秦时，号曰蹇叔子；大胡时，号曰浮庆君；汉时号曰王方平；大初元年，号曰仲伊；永寿元年，号曰仆人。
世祖时，道士寇谦之守志嵩岳，精传不懈，以神瑞 (414—416年)二年十月乙卯，忽遇大神，乘云驾龙，导从百灵，仙人玉女，左右侍卫，集止山顶，称太上老君，谓谦之曰：“授汝天师之经。”此载与《云麓漫钞》卷八所记略同，但《魏书》不采取《史记》老君传承谱系的记法，而另外有一位李谱文为老子的玄孙，称他“以汉武之世得道，领治三十六人鬼之政。”
南朝梁陶弘景《真灵位业图》中，有三个神位与“太上老君”有关。一是第三中位的太极金阙帝君，姓李 (壬辰下教太平主)。二是太极左位，老聃。三是第四中位太清太上老君(为太清道主，下临万民)。另外还有五方五老君、中央黄老君、太上火老君等。
隋唐以后，道经中也有许多关于老君的传说。《云笈七签》中说：“老君母曰玄元玉女，日精入口，吞而为孕，五行兽卫行，怀八十一年，剖左腋而生，‘生而白首，故号为老子。'”又说：“老君在开冥贤助之时，托生扶桑太常玉帝天宫中，以法授扶桑大帝，号曰太上无极大道君，亦号曰最上至真正一真人，亦号曰太极老君太极真人。”《犹龙传》更为老君加上了各种名号，略与《神仙传》记载相同。说老君从三皇五帝以来，就成为历代皇帝的老师。如神农时的太成子，轩辕时的广成子，帝尧时的务成子等，均是老君的化身。周成王时的老君为柱下史，号经成子；周绍王时西出函谷关，度关令尹喜；西汉文帝时 (前179—前156年在位)降于琅琊，授于吉《太平经》；汉顺帝(126—145年在位)汉安(142—144年)元年(142年)老君降于蜀地鹤鸣山(在今四川省大邑县境内)，授张陵《正一盟威秘箓》；北魏神瑞(414—416年)二年(415年)，降于嵩山，授道士寇谦之“太平真君”之号；唐高祖(618—627年在位)武德(618—627年)二年(619年)，老君降于羊角山，令吉善行转告高祖，“我乃帝祖也。”关于老君历时现世的事迹，道经中记载很多。近世，四川青城山易心莹大师印有《老君八十一化图》。
唐宋时期，对老子的崇奉达到了极盛阶段。唐代皇室姓李，遂尊老子为祖宗。全国各地普遍建立玄元庙，奉祀老君像，达到了至尊极盛。据《唐会要》卷五Ｏ记载：“武德三年 (620年)五月，晋州人吉善行于羊角山，见一老叟，乘白马朱鬣，仪容甚伟，曰：‘谓汝语唐天子，吾汝祖也。今年平贼后，子孙享国千岁。'高祖异之，乃立庙于其地。高宗乾封(666—668年)元年(666年)三月二十日，追尊老君为‘太上玄元皇帝'。玄宗天宝(742—756年)二年(743年)正月十五日，皇帝亲临玄元庙，加号老君‘大圣祖玄元皇帝'。八载(749年)六月十五日，皇帝行幸太清宫，又加号老君‘大圣祖大道玄元皇帝’。十二月二月七日，加号‘大圣高上大道金阙玄元皇帝’。唐武宗会昌(841—847年)元年(841年)数以二月十五大圣道祖降诞之日为降圣节。”故道教以二月十五为老君圣诞。
宋真宗为避宋室圣祖赵玄朗的讳，致称老君“真元皇帝”。大中祥符 (1008 — 1017 年 ) 六年 (1013 年 ) 八月，颁诏加封为“太上老君混元上德皇帝”，此封号在道教中一直沿用至今。就道教内丹修炼而言，老子是祖述者。因为在《道德经》中有许多诸如“无为”“清静”“守一”一类的内丹修炼经典名言，成为内丹修炼的根本。同时《道德经》中有许多篇章中讲到了内丹修炼的方法和指导思想，如第五十章说：“盖闻善摄生者，陆行不遇兕虎，入军不被甲兵。兕无所投其角，虎无所措其爪，兵无所容其刃。夫何故 ? 以其无死地。”意思是说，善于修炼的人，在任何情况下都不会遇到死亡的威胁，犀牛不会用角伤害他，老虎不会用爪伤害他，士兵不会用兵器伤害他，所以他行路时不怕遇到犀牛和老虎，打仗时不需要甲胄护身。虽然老子很谦虚地说这种情况是听说得来的，但是老子本人就是一位擅长内丹修炼的人，他不仅获得了 102 岁的高龄，而且指出了达到“长生久视”的具体方法。老子提出要想“长生久视”，就要“专气致柔”“比于赤子”“啬宝精气”“清静无为”“少私寡欲”“知足常乐”，最终达到“载营魄抱一”不相离。这些记载与《列仙传》所称“老子好养精气，贵接而不施”完全相吻合，说明老子的修炼功夫已达到了微妙微肖的地步。他所提出的“精气”说，是后来道教内丹修炼启迪的源泉，由此道教提出了“炼己筑基”“炼精化炁”“炼炁化神”“炼神还虚”“炼虚合道”内丹修炼过程。
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